Kb. 20%-ban nyálkaanyagokat, 1,5%-ig amigdalint (kéksavglikozid), zsíros olajat tartalmaz.
A világon 40-50 birsfajtát szaporítanak, ezek közül Magyarországon 10-15 fajta közismert, közülük a legelterjedtebb a Bereczki és a Konstantinápolyi birs. Mivel a birs legnagyobb része a feldolgozóiparban hasznosul, a fajtaválasztáskor a legfontosabb a gyümölcsök aromagazdagsága, minél szabályosabb alakja és a kősejtek alacsony aránya.
Készítenek belőle ivólevet, gyümölcszselét, befőttet, gyümölcsbort, gyümölcslevest, kandírozzák vagy birsalmasajtnak készítik el. Fogyasztható megsütve,
Kellemes illata miatt falusi lakások hagyományos illatosítószere. A birs pektintartalma miatt leköti a méreganyagokat. Ízületi fájdalmakban szenvedők egyenek minden nap birset. Nyákoldó, nyugtató hatású a birs levéből készült főzet.
A birs emésztési problémák esetén is jól használható. Étvágyjavító, gyomor-, bélpanaszok esetén a diétában is helye van, párolt zöldségek közé is keverhetjük héjastul megfőzött, apróra vágott birset. Sok helyen a bablevest és a töltött- vagy savanyú káposztát is birssel ízesítik, de használják még bőr, haj, köröm erősítésére is.
A népi gyógyászat egész magvait köhögéscsillapítóként, enyhe hashajtóként alkalmazza. Kenőcsökben repedezett bőr, égési sérülések, felfekvések, aranyér kezelésére használatos, a kozmetikában kenőcsalapanyag.
Nyálka- és cserzőanyagokban gazdag leve a száj és a garat enyhébb gyulladásos megbetegedéseinek, bélproblémáknak ellenszere.
